GANGNEUNG, Corée, République de — Force est de reconnaître que l'équipe russe de hockey masculin est plus compétitive qu'on s'y attendait.
Kirill Kaprizov, espoir du Wild du Minnesota, a réussi un tour du chapeau alors que les «athlètes olympiques de Russie» ont malmené la Slovénie 8-2, vendredi. Pour les Russes, il s'agit d'un redressement après une défaite de 3-2 contre la Slovaquie à leur premier match du tournoi olympique.
La Slovénie venait de savourer une victoire de 3-2 en prolongation contre les États-Unis, mais elle a été surclassée dans ce match. C'est la plus grande marge victorieuse dans un tournoi olympique de hockey masculin depuis que le Canada avait battu l'Autriche 6-0 en 2014.
Les Russes joueront maintenant contre les États-Unis, samedi, lors d'un match susceptible de déterminer l'identité de l'équipe qui terminera au sommet du classement du groupe B.
Sergei Mozyakin a permis aux Russes d'ouvrir la marque avec un tir précis à la suite d'une passe de Pavel Datysuk à 18:23 de la première période, et il n'a fallu que 22 secondes à Ilya Kovalchuk pour porter l'avance à 2-0.
Les Russes ont marqué quatre fois en 12 minutes à la deuxième période grâce aux buts d'Alexander Barabanov, d'Ilya Kablukov, de Kaprizov et de Kovalchuk.
L'attaquant Jan Mursak, un ancien des Red Wings de Detroit — qui avait touché la cible deux fois contre les États-Unis — a marqué au deuxième engagement pour la Slovénie après une passe de Miha Verlic, mais Kaprizov a enfilé deux buts à la troisième pour placer le match hors d'atteinte. Ziga Pance a complété pour la Slovénie en fin de match.
Même si le Comité international olympique a empêché les athlètes russes de participer aux Jeux olympiques sous leur propre drapeau à la suite du scandale de dopage survenu aux Jeux de Sotchi en 2014, il y avait beaucoup de drapeaux russes dans les gradins. Pendant un moment, à la première période, il y avait même deux grandes bannières représentant le visage du président russe Vladimir Poutine et des messages de soutien à l'équipe russe.
La police et les agents de sécurité sont intervenus et les bannières ont été enlevées. Les règlements du CIO interdisent les déclarations politiques lors des épreuves olympiques.
États-Unis 2 Slovaquie 1
Dans l'autre match du groupe B à l'affiche, Ryan Donato a inscrit deux buts en avantage numérique et Troy Terry s'est révélé dominant grâce à sa vitesse alors que les joueurs collégiaux ont guidé les États-Unis à une importante victoire de 2-1 contre le Slovaquie.
Donato, qui joue pour l'équipe de son père Ted à l'Université Harvard, a offert le genre de contribution offensive que Hockey USA recherchait lorsque ses dirigeants ont sélectionné quatre joueurs de la NCAA. Donato, Terry et la vedette offensive de la Ligue américaine Chris Bourque ont été ajoutés à la formation après le tournoi pré-olympique de la coupe Deutschland en novembre. L'équipe avait alors des difficultés à marquer des buts, surtout contre le gardien slovaque Jan Laco.
Laco s'est montré au sommet de sa forme, repoussant 29 des 31 tirs dirigés vers lui. Mais cette fois, les jeunes joueurs talentueux américains ont fourni l'étincelle que l'entraîneur Tony Granato recherchait.
Le gardien Ryan Zapolski a effectué 21 arrêts pour inscrire sa première victoire aux Olympiques, considérée comme cruciale puisque seulement quatre des 12 équipes évitent la ronde de qualification à compter de lundi.
Finlande 5 Norvège 1
Dans le groupe C, Eeli Tolvanen a inscrit deux buts tandis que Petri Kontiola s'est fait complice de deux autres pour mener la Finlande à sa deuxième victoire du tournoi à la ronde, 5-1 aux dépens de la Norvège.
Sami Lepisto, Sakari Manninen et Veli-Matti Savinainen ont marqué les autres buts des vainqueurs. Mikko Koskinen a effectué 21 arrêts. Seul Patrick Thoresen l'a déjoué.
Le gardien norvégien Lars Haugen a fait face à 30 tirs, en bloquant 25.
La Finlande a marqué deux fois en avantage numérique. Les Norvégiens, qui ont subi deux revers jusqu'ici, ont aussi profité de l'avantage d'un joueur pour inscrire leur unique but.
Suède 1 Allemagne 0
Finalement, au Centre de hockey de Kwandong, le gardien Jhonas Enroth a bloqué les 28 tirs dirigés vers lui pour procurer une victoire âprement disputée de 1-0 à la Suède contre l'Allemagne.
C'est le but de Viktor Stalberg, marqué à 2:00 de la première période, qui a fait la différence dans la rencontre. Le gardien allemand Timo Pielmeier a stoppé les 25 autres lancers des Suédois.
L'espoir Rasmus Dahlin, laissé de côté lors du premier match de la Suède, a participé à cette deuxième victoire en autant de sorties des siens, mais seulement pendant 4:36. Il n'a effectué que six présences sur la patinoire en tout, aucune au troisième vingt.
L'Allemagne est toujours à la recherche d'une première victoire dans ce tournoi.